Venus se encuentra en una posición óptima para su observación cuando está en su elongación máxima, es decir cuando el ángulo entre Sol y Venus visto desde la Tierra adquiera su máximo valor.
La máxima elongación se puede producir en el este, “gran elongación oriental”, o en el oeste, “gran elongación occidental”. Primero se produce la oriental (la que está dibujada en el esquema) y a continuación la occidental (sería la posición simétrica a la representada respecto al eje vertical).
Entre dos máximas elongaciones en el este (o en el oeste) transcurren 584 días, y a este periodo se denomina el “periodo sinódico” que es el tiempo que tarda Venus en posicionarse en mismo punto respecto a la Tierra y el Sol, y que depende de la velocidad angular relativa entre la Tierra y Venus.
En este caso, Venus ha alcanzado su elongación máxima el 24 de Marzo del 2020, en plena pandemia del COVID-19. Durante los días previos y posteriores a este fenómeno, Venus ha destacado en el cielo con un gran brillo, gracias a su separación angular respecto al Sol. La fotos que se incluyen a continuación están hechas el 24 de Marzo con un Iphone, la primera mostrando el brillo de Venus en el atardecer, y la segunda Venus centrado en el buscador de un C8.
Vamos a hacer ahora unos simples cálculos trigonométricos que nos van a dar mucha información sobre Venus en su máxima elongación. En el esquema puede observarse que la máxima elongación se produce cuando el ángulo entre el Sol y la Tierra medido desde Venus es de 90º. Esto simplifica los cálculos porque podemos aplicar el teorema de Pitágoras:
· La hipotenusa es la distancia entre la Tierra y el Sol, y en unidades astronómicas es 1.
· La distancia entre Venus y el Sol es aproximadamente 0.72 en unidades astronómicas.
· Luego la distancia entre la Tierra y Venus es:
Dado que la distancia entre la Tierra y Venus llega a ser en la conjunción superior de 1+0.72=1.72 de acuerdo con el esquema, en este momento Venus está bastante cerca de la Tierra y por eso se ve tan brillante, y con un diámetro aparente también grande (más del doble que por ejemplo en Enero del 2020).
Pero también podemos calcular la elongación (el ángulo beta que entre Venus y el Sol visto desde la Tierra) aplicando el teorema de los senos:
Dado que gamma es 90º, despejamos beta y obtenemos 44º.
Ambos datos, distancia y elongación, son aproximados ya que no tienen en cuenta por ejemplo que la Tierra y Venus no orbitan exactamente en el mismo plano. Los datos correctos son 0.71ua y 46º, pero con unos cálculos elementales hemos deducido con mucha aproximación la distancia de la Tierra a Venus y el ángulo de elongación máxima.